Еще в середине XVII века при наблюдении дифракционных явлений было высказано предположение о волновой природе света. В 70-х годах XVII века великим голландским ученым Гюйгенсом была создана волновая теория
света, которая получила признание лишь более ста лет спустя.
До этого времени царила корпускулярная теория света, созданная Ньютоном, который рассматривал свет как поток частиц-корпускул.
В конце концов физики сошлись на том, что свет можно рассматривать и как волну, и как поток частиц - фотонов.
В конце XIX века Максвеллом было высказано предположение о том, что световые волны имеют электромагнитную природу, что получило
подтверждение в опытах Герца. При изучении поляризационных явлений была доказана поперечность электромагнитных волн.