Роберт Мэпплторп был третьим ребенком из шести, в строгой католической семье. Родился он 4 ноября 1946 года в пригороде Нью-Йорка, Квинс.  Где и рос в окружении своих братьев и сестер, посещал приходскую церковь Снежной девы Марии, воспитывался в спокойной, богоугодной обстановке.  Но в его душе еще с детства прорастало семя несогласия, бунтарская натура требовала перемен, мальчик мечтал стать музыкантом.  Без особого трепета он вспоминал свои ранние годы: «Я родом из пригорода. Очень спокойного места: замечательного чтобы в нем родится, и еще более замечательного – чтобы покинуть его», – говорил он. И как только такая возможность появилась – Роберт действительно покинул дом, и не возвращался туда вплоть до своих похорон.
Так, в 1962 году он переехал в Бруклин и в 1963 - поступил в Праттский институт, где изучал архитектуру, живопись, скульптуру и прикладное искусство, что дало возможность впоследствии получить степень бакалавра изящных искусств. Тут он увлекся коллажами. Нарезку из различных изображений, вырезанных из книг и порнографических журналов, он составлял в причудливые картины, раскрашивал их краской из баллончика, в результате получая настоящие  произведения искусства.
Именно в это время  Роберт познакомился со знаменитой художницей, певицей и поэтессой Патти Смит. Их дружба стремительно развивалась, и в 60-е годы на протяжении нескольких лет они вместе жили в отеле «Челси» на Манхэттене, который на то время был одним из известнейших мест «тусовки» художников, писателей и музыкантов. Именно тогда, помимо коллажей, Роберт Мэпплторп пробовал себя в различных сферах: разрабатывал дизайн ювелирных украшений, что получалось у него очень и очень не плохо, снимался в экспериментальном кино. Однако к семидесятым годам на арене мирового искусства прочно укоренилась и заблистала своей неповторимостью  фотография. Мэпплторп не смог обойти ее своим вниманием.
По началу, в основе его тяги к фотографии лежал глубокий интерес к фотоизображениям, и восприятие их важности в современной культуре и искусстве. Его привлекала возможность запечатления определенных моментов. И вскоре, Роберт сделал и свои первые фотографии. Ему хотелось разнообразить собственные коллажи, существующего материала не хватало для творческой натуры. 
Очень этому поспособствовало знакомство с куратором отдела эстампов, графики и фотографии музея Метрополитен Джоном МакКендри, в 1971 году. Именно МакКендри подарил Мэпплторпу первую камеру Polaroid SX-70. Его первыми фотографиями стали автопортреты и снимки близкой подруги —Патти Смит, позже в его работах появятся и другие модели. 
Мэплторп не считал себя фотографом. Процесс фотографирования не приносил ему особого удовольствия, на много больше его радовали сами фотографии, что так уютно помещались на ладони, и так эффектно выглядели в коллажах и рамках. Но со временем, фотография затягивает юношу все глубже в свои запутанные сети, и постепенно становиться для Мэпплторпа единственным художественным средством.
В 1976 году МакКендри организовывает для Роберта Мэпплторпа его первую персональную выставку в Метрополитене. После нее, молодой фотограф просыпается известным. В следующем году, благодоря такой популярности, ему предложили организовать еще две выставки в Нью-Йорке – в галереях «Holly Solomon» и «The Kitchen». Столь серьезное развитие событий заставляет Мэпплторпа развивать свои знания в этой области.
Он  приобретает крупноформатную репортерскую камеру, а позднее и камеру Hasselblad. Круг моделей фотографа постоянно растет. Сначала это многочисленные друзья и знакомые, потом в работах появляются и изображения представителей художественной богемы, художников, композиторов, общественных деятелей, звезд и знаменитостей. 
Огромное внимание автор приделяет паспарту. Каждый снимок уникален. Но его оформление всегда четко это подчеркивало. Для каждого снимка отдельно подбирался цвет и размер и смысл подложки, иногда на одном паспарту размещалась целая  группа из снимков, расположенных очень продуманно по отношению друг к другу. Также скрупулезно проходил и  выбор рамы. 
Чтобы сделать свои работы более неожиданными, Мэпплторп ищет вещи, которых никогда раньше не видел. Его фотографии становятся все более откровенными. В этом ему помогают не менее откровенные модели – порнозвезды,  члены гомосексуального андеграунда и подпольных садомазохистских клубов. Он всегда был в восторге от людей, которые экспериментировали над собой.  Целью фотографа – было доказать, что красивыми могут быть фотографии любого содержания, главное правильно выстроить композицию. А пикантность сюжета  лишь делает роботу сложнее и интересней. В это же время фотограф делает несколько неожиданных фотографий детей, что выставляют напоказ свои гениталии. Некоторые до сих пор называю их не иначе, как  детской порнографией.
Именно в это время и формируется окончательный, вошедший в века стиль Мэпплторпа – искусство фотографии, наполненной бесконечными градациями между черным и белым, уникальными переходами  света и тени, симбиоза элегантности и провокации, плавного перехода от отвращения к восхищению. Он часто использует скандальность своих снимков себе во благо. Именно творчество Роберта Мэпплторпа внесло во всемирное восприятие сексуальности некие перемены. Сейчас фотография пениса ни у кого не вызовет изумления или протеста. Но в  начале семидесятых это было далеко  не так. Мэпплторп первым поставил в один ряд фотографию цветка и полового члена. Считая, что по сути – это равноизящные вещи, разница не столь велика.
Естественно, значимость его работ нельзя и преувеличивать. Во многом – сказалось и влияние времен, когда во всю бурлила сексуальная  революция, борьба меньшинств за свои права, когда превыше всего ценилась политическая корректность и  терпимость.
Ранее не окунаясь в тонкости фотоискусства, Мэпплторп выработал свой собственный стиль, основываясь лишь на свое видение и ничего больше.  Как он вспоминал позже: «Я считаю, что для меня оказалось огромным плюсом то, что я пришел в фотографию, почти ничего о ней не зная. По-моему, одна из проблем современных фотографов заключается в том, что они работают не сами по себе, а копируют кого-то другого»
 Но вскоре, фотографу все же пришлось обратится к истории фотографии.  Вращаясь в мире фотографии, мимо него не прошли не замеченными фотоработы Надара и Джулии Маргарет Камерон, автопортреты Фредерика Холанд Дэя, известные в то время ню-фотграфии  Джорджа Платт Лайнс и Имоджена Каннингема.  Каждый из них – оставили определенный отпечаток на творчестве Роберта Мэпплторпа.
Огромное впечатление на Мепплторпа произвел фильм Энди Уорхола «Девушки из Челси», он давно уже мечтал познакомиться со столь яркой личностью  в истории массовой культуры XX века. В 1976 году Роберт переезжает  в Манхэттен,публикует свои работы в Vogue и Esquire, создает уникальные коллажи  для обложек альбомов Патти Смит и группы Television и начинает работать штатным фотографом в журнале Энди Уорхола Interview. 
 Именно в это время  и происходит его знакомство со звездой.  Отношения между ними оказались довольно сложными. Но, нельзя не отметить то огромное влияние, что произвел Уорхол на становление Мэпплторпа как художника. Как позже признавался Роберт - работы Энди Уорхола действовали на него на подсознательном уровне. 
	В начале восьмидесятых работы Мэпплторпа становятся все тоньше и изысканнее. Особое внимание в них  приселяется классической формальной красоте. Фотограф заостряет свое внимание на демократичных мужских и женских ню, утонченных цветочных натюрмортах и официальных портретах. 
Расширяются и техники, в которых работает Мэпплторп. Среди них - фотогравюра, платиновая печать на бумаге и ткани, создание черно-белых серебряно-желатиновых отпечатков, цибахром и гидротипия.
Особого внимания заслуживает использование фотографом пустого пространства, как художественного приема. Так, например, в портрете художника Брайса Мардена был один пустой раздел. В стекле отражался лишь вид галереи по ту сторону, что открывает взору всю глубину закартинного пространства.  Иногда в работах иавтора было использовано зеркало, каждый кто смотрел на картину, вносил туда частичку себя.
Фотографии автора пользуются необычайным  успехом.  С 1976 по 1989 год Мэпплторп принимает участие в 98 коллективных и 103 персональных выставках по всему миру, а его работы печатаются  в 52 каталогах и 21 альбоме. Кстати, несмотря на всемирную популярность, некоторые его выставки сопровождаются огромными скандалами и бурей протестов, особенно те, что проходят  на исторической родине.
В 1986 году у него диагностировали СПИД.  Придя в себя после принятия столь страшного диагноза, в мае 1988 года ,  фотограф основал фонд своего имени, целью которого было сохранение и популяризация его наследия,  поддержка фотографии как искусства и помогает в организации фотовыставок, а также финансирование медицинских исследований и проектов по борьбе с ВИЧ и СПИДом. До последних дней  Мэпплторп не прекращал работу. Сразу четыре большие выставки его фотографий состоялись в  1988 году. Ранним утром, 9 марта 1989, в Бостоне, революционный фотограф Роберт Мэпплторп умер. Ему на то время исполнилось 42 года. Авторству Мэпплторпа принадлежат  множество сбалансированных в исполнении, глубоких в смысловом значенни и практически совершенных  работ.  Это  по праву дает ему место в первых рядах художников двадцатого века.